¿Qué es el ciclo del agua?
El ciclo del agua o ciclo hidrológico es el movimiento cíclico constante que experimenta el agua entre los distintos lugares donde se encuentra almacenada, desde la atmósfera a los océanos o las tierras y su vuelta de nuevo a la atmósfera, después de haber sido utilizada por los organismos vivos en sus procesos metabólicos.
El movimiento del agua: ¿Cómo se produce el ciclo del agua?
Las fuerzas que mueven el ciclo del agua son la energía solar y la circulación del aire en la atmósfera. La energia solar es la que determina que el agua se evapore y las corrientes circulatorias las que llevan el vapor de agua atmosférico a todos los lugares de la Tierra.
El ciclo del agua se inicia con el proceso de evaporación de agua de la Biosfera. La proporción mayor de agua evaporada es de origen marítimo. Un 97.2 % procede de los mares u océanos. Un 2 % procede del hielo evaporado en los casquetes polares. El resto ( menos del 1 %) procede de los ecosistemas terrestres, como ríos, lagos, lagunas, embalses, humedad del suelo, etc. Las plantas y los animales tambíen expulsan agua en el proceso de respiración. Las plantas representan una aportación bastante grande y superior a los animales.
Una vez en la atmósfera, el agua se condensa por disminución de temperatura formando nubes. Este proceso se llama condensación. Cuando el grado de condensación es muy elevado, se precipita hacia la tierra en forma de lluvia, en un proceso llamado precipitación.
Si la condensación se produce a ras de suelo, se origina el rocío, esas pequeñas gotas brillantes que se depositan sobre la tierra y las plantas en los días frescos. El rocío se forma cuando se hiela el vapor de agua cercano a la superficie terrestre y se produce porque el suelo esta más frío que la atmósfera. Otras veces se pasa directamente del vapor de agua a nieve, granizo. La nieve se forma cuando se hiela el vapor de agua atmosférico y se precipita sobre el mar o la tierra. El granizo está formado por gotas de agua que se congelan en el aire y caen sobre el mar o sobre la tierra.
La mayor parte de las precipitaciones en forma de lluvia se producen sobre el mar, de manera que, en este caso, se cierra el ciclo, volviendo el agua al lugar donde partió. Sin embargo, una porción menor de agua se precipita sobre la tierra de manera que el ciclo se hace más complejo. La mayor parte del agua caída sobre la tierra discurre sobre la superficie de la misma ( escorrentía ), formando torrentes o ríos que van a parar a otros ríos y, finalmente al mar.
Otra parte del agua precipitada forma lagos o penetra en el interior de la tierra empapando el suelo o formando aguas subterráneas. Este proceso se conoce como infiltración. Muchas de estas aguas subterráneas forman ríos bajo tierra que también van a parar al mar; otras quedan almacenadas en forma de reservas subterráneas, llamadas acuíferos, que van alimentando fuentes o ríos o surgen en lugares más bajos en forma de lagos o lagunas.
Una gran parte del agua que empapa el suelo es absorbida por las plantas. Los animales también consumen agua, tomándola de los ríos, lagos, pantanos o de los pozos que se nutren de los acuíferos. Animales y plantas utilizan este líquido en sus procesos metabólicos y después, a través de la respiración de unos y otros vuelve de nuevo a la atmósfera.
